jueves, 26 de abril de 2007

Descubierto un planeta extrasolar similar a la Tierra que podría albergar agua



Científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO) acaban de anunciar el descubrimiento de un planeta extrasolar de tamaño similar a la Tierra y con temperaturas compatibles con la existencia de agua líquida. El planeta, que recibe el nombre Gliese 581 c, tiene unas cinco veces la masa de la Tierra ("masas terrestres"), con un radio de sólo 1.5 veces el nuestro.

Además orbita alrededor de una estrella enana roja (Gliese 581), algo que realiza con un periodo o "año" de sólo 13 días. Esta estrella tiene un tercio de la masa de nuestro Sol y puede contemplarse desde la Tierra en la constelación de Libra. Aparte de este planeta recién descubierto, la estrella tiene otros dos: Gliese 581 b (4 veces el radio de la Tierra pero con una masa 18 veces superior) y Gliese 876 d (6 masas terrestres, con radio no medido todavía).

Aunque estas características nos pueden parecer muy diferentes a las de nuestro planeta, el caso de Gliese 581 c es excepcional, pues se trata del primer planeta extrasolar habitable descubierto con un tamaño similar a la Tierra y con temperaturas moderadas. Teniendo en cuenta que se encuentra a sólo 20.5 años-luz, se trata de algo único hasta la fecha. Seguramente en los próximos años, se descubran más planetas como éste.

miércoles, 25 de abril de 2007

Ya podemos ver el Sol en 3D


Acaban de publicar las primeras imágenes del Sol en tres dimensiones, tomadas en el rango ultravioleta por las sondas gemelas STEREO de la NASA. Las dos naves fueron lanzadas desde Cabo Cañaveral (EEUU) en octubre de 2006 y se situaron en dos órbitas diferentes: una por delante de la Tierra y la otra por detrás. De esta manera, ambas producen dos imágenes ligeramente diferentes del Sol, que al ser contempladas, provocan el efecto tridimensional.

Estas imágenes tridimensionales ultravioleta no se podrían haber tomado desde la Tierra, ya que nuestra atmósfera absorbe ese rango electromagnético. El material que vemos corresponde a capas del Sol extremadamente calientes formadas por iones (núcleos atómicos separados de sus electrones), que quedan "congelados" por los campos magnéticos solares.

Para poder ver correctamente estas fotografías 3D basta con utilizar unas gafas caseras, donde el cristal izquierdo sea de color rojo y el derecho sea azul. Estas imágenes reciben el nombre de anaglifos.

lunes, 23 de abril de 2007

El ESO construirá un telescopio óptico de 40 metros de diámetro



El Observatorio Europeo Austral (ESO), al que se ha incorporado España recientemente, tiene entre sus proyectos uno muy ambicioso: la construcción del llamado Telescopio Europeo Extremadamente Grande (siglas en inglés: E-ELT). Se trataría del telescopio óptico situado en tierra más grande del mundo, que está llamado a revolucionar el mundo de la Astronomía. Con un imponente espejo de unos 40 metros, este gigante ayudará a responder preguntas tan fundamentales como cuál fue el origen del universo, su evolución futura, así como cómo se formaron las galaxias y las estrellas.

Todavía no se conoce el emplazamiento donde se contruirá el E-ELT. Muy probablemente sea en Chile, en alguno de los observatorios del ESO en el desierto de Atacama. Sin embargo, desde el ingreso de España en esta organización internacional, el Roque de los Muchachos (La Palma) está cobrando fuerza de cara a ser elegido como sede del E-ELT. Recordemos que nuestro país, junto a EEUU y México, está actualmente terminando la construcción del Gran Telescopio de Canarias (GTC), con un espejo primario de 10.4 metros. Desde luego, si finalmente se construye el E-ELT en La Palma, al GTC habrá que rebautizarlo como el "No Tan Grande Telescopio de Canarias", ya que será diminuto al lado del E-ELT.

jueves, 19 de abril de 2007

España ingresa en el Observatorio Europeo Austral



Tras muchos años de intentos por parte de la Sociedad Española de Astronomía, se ha logrado todo un hito para la Ciencia de nuestro país: el ingreso en el Observatorio Europeo Austral, también conocido por sus siglas en inglés (ESO). Se trata de la mayor institución europea dedicada a la Astrofísica en el Hemisferio Sur, con grandes instalaciones telescópicas en el desierto de Atacama de Chile (La Silla, Paranal, Chajnantor). Financiado por doce países, entre los que se encuentra a partir de ahora España, el ESO fue creado en 1962 con sede central en Garching (Alemania).


España, que ya contaba con uno de los dos observatorios astronómicos más importantes del Hemisferio Norte (en el Roque de los Muchachos en la isla canaria de La Palma, que junto con el Teide, forma el llamado Observatorio Norte Europeo), podrá acceder ahora a las maravillas del Sur, hasta ahora reservadas a otros países. Por ello, es de esperar que nuestra Astrofísica, ya de por sí importante en cuanto a la producción científica que produce, dará un vuelco maravilloso y nos pondremos a la cabeza a nivel mundial.

jueves, 12 de abril de 2007

No viajaremos a Marte antes de 25 años



Precisamente al hilo del experimento Mars500, del cual hablábamos hace unos días, hoy publica el diario El Mundo una entrevista con el profesor Steven W. Squyres (en la imagen) de la Universidad de Cornell en el estado de Nueva York (Estados Unidos), responsable de las últimas misiones robóticas a Marte, como Spirit y Opportunity.

Squyres, que se siente satisfecho de todos los logros obtenidos con estas misiones (se planearon para tres meses y ya van para tres años), opina que el primer viaje tripulado por humanos a Marte no se realizará antes de 25 años. Y es que queda mucho por investigar y preparar para que tal empresa sea un éxito. Cree que lo próximo será construir estaciones espaciales en la Luna, no para quedarnos allí, sino para que sirvan como trampolín hacia el mayor viaje realizado por persona alguna: el que nos llevará al Planeta Rojo. La NASA ya se está preparando. ¿Cuándo creéis que sucederá?

miércoles, 4 de abril de 2007

Próxima parada, Marte


Ni que fuera el argumento de una película de ciencia-ficción o el de un nuevo reality show tipo Gran Hermano, la Agencia Espacial Europea (ESA) está preparando un experimento al que llama Mars500 y que consiste en realizar una simulación del primer viaje espacial a Marte. En los próximos meses buscarán voluntarios para encerrarse durante 500 días ininterrumpidos en un entorno cerrado parecido a una nave espacial.

La tripulación simulará sus quehaceres diarios en su viaje Tierra-Marte durante unos 250 días, más otros 30 días de operaciones en el Planeta Rojo y otros 240 días más para regresar a la Tierra. Como se trata de un experimiento tan largo, con unas secuelas psicológicas impredicibles, se harán primero en 2008 dos ensayos de sólo 100 días, en los que se intentarán resolver pequeños imprevistos en la organización del experimento. La simulación completa de 500 días empezaría en 2009.

Los afortunados astronautas seleccionados para participar tendrán que hacer frente a todo tipo de imprevistos y situaciones de peligro, algunas simuladas y otras reales (no podrán salir al exterior a visitar al médico, por ejemplo). Además las comunicaciones con la Tierra se realizarán con un retardo de entre 20 y 40 minutos, que es el tiempo que tardarían los mensajes de radio en recorrer la distancia Tierra-Marte. El experimento puede llegar a durar de principio a fin hasta año y medio, tiempo en el que los participantes estarían separados de sus familias y amigos. Si alguno está pensando en presentarse, sabed que requieren la misma preparación que para un astronauta real (conocimientos ingenieriles y científicos), con fluidez para comunicarse en ruso y en inglés, así como destreza y habilidad para resolver problemas, con el inconveniente de que el salario será moderado. Yo, por si acaso, me he comprado un diccionario de ruso y he mandado a la tintorería mi viejo traje de astronauta...