miércoles, 28 de febrero de 2007

Júpiter lanzará la sonda New Horizons hacia Plutón




Hoy la sonda New Horizons, que se lanzó el año pasado con destino a Plutón y el Cinturón de Kuiper, en los confines del Sistema Solar, pasará por las cercanías de Júpiter y realizará una maniobra especial: una asistencia gravitatoria que la acelerará hasta los 90.000 kilómetros por hora, para alcanzar su objetivo previsiblemente en 2015.

Precisamente este efecto de honda gravitatoria, en el que se hace pasar una sonda por las cercanías de un planeta para acelerarla por efecto de la gravedad, es el mismo mecanismo que comentábamos hace unos días que la sonda Rosetta utilizará también para aprovechar la gravedad de Marte para lanzarse hasta el cometa Churyumov-Gerasimenko, al que llegará en 2014.

lunes, 26 de febrero de 2007

Rosetta fotografía Marte


La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA), que viaja por el Sistema Solar al encuentro del cometa Churyumov-Gerasimenko, al que alcanzará en 2014, acaba de mandar unas fotografías de Marte preciosas.
Rosetta, de dimensiones 2.8 x 2.1 x 2.0 m, fue lanzada en 2004 desde la Guayana Francesa. Necesita un gran impulso para alcanzar su objetivo, con lo que va a utilizar el tirón gravitacional de la Tierra y Marte para conseguirlo. Precisamente ahora se ha acercado a Marte para acelerarse como un tirachinas, aunque en noviembre de 2007 y de 2009 volverá una vez hacia la Tierra para alcanzar la velocidad y orientación necesarias para impulsarse hacia el cinturón de asteroides, donde la espera el Churyumov-Gerasimenko.


El Churyumov-Gerasimenko es un cometa que orbita alrededor del Sol en unos 6.6 años, con un tamaño aproximado de 4 km. Fue descubierto en 1969 por los científicos soviéticos que le dieron nombre. Si todo marcha bien, a su llegada Rosetta cartografiará el núcleo del cometa para buscar un lugar idóneo para el "aterrizaje" del módulo Philae, todo un hito en la historia de las sondas espaciales.

martes, 13 de febrero de 2007

Por San Valentín, un anillo de diamantes



Científicos del JPL acaban de anunciar que, haciendo uso del telescopio espacial Spitzer, que otea el Universo en las longitudes de onda del infrarrojo, han echado un vistazo muy particular a la Nébulosa de la Hélice (también conocida como NGC 7293), situada a 650 años-luz y visible en la constelación de Acuario. Se trata de una nebulosa planetaria, es decir, son los restos de una antigua estrella similar a nuestro Sol, que en sus últimas fases evolutivas ha expulsado sus capas exteriores debido a inestabilidades gravitatorias. Dicha explosión, que no tiene nada que ver con las supernovas, deja el núcleo desnudo de la antigua estrella, que ahora pasa a denominarse enana blanca, rodeado por un cascarón esférico de masa estelar que va expandiéndose en todas las direcciones. En este caso, desde nuestro punto de vista, los gases expelidos tienen una forma aparente de hélice, de donde proviene el nombre de la nebulosa.



Lo que han descubierto estos científicos es la presencia de numerosas estructuras alargadas, con una cabeza compacta y un cuerpo alargado, de aspecto similar a los cometas del Sistema Solar. . Pero no serían cometas normales. Cada uno de estos filamentos tendría una masa en hidrógeno similar a la de la Tierra y un tamaño que duplicaría el de nuestro Sistema Solar. Las "cabezas" presentan un color azul-verdoso por la excitación del materal debida a la radiación ultravioleta emitida por la estrella central. Las "colas" serían sin embargo de un color más rojizo, debido al apantallamiento de la radiación al encontrarse más alejadas del centro.

Por cierto, las enanas blancas, en las cuales ya no pueden tener lugar reacciones nucleares para obtener energía, tienen un núcleo de carbono muy compacto, conocido vulgarmente en la Tierra como diamante. Algunos hablan ya de minería espacial en los asteroides del Sistema Solar en un futuro a medio plazo. ¿Os imagináis otro tipo de mineros que excavaran minas de diamante en las enanas blancas de la vecindad solar?