Primera imagen del GTC

Ayer se produjo la Primera Luz del Gran Telescopio de Canarias (GTC) en el Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma. Ante el Príncipe de Asturias, aficionado a la Astronomía y astrofísico de honor del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), así como otras personalidades, el titánico telescopio apuntó a una estrella cercana a la Polar, Tycho 1205081, que ha tenido el privilegio de inaugurar el GTC. Este acontecimiento ha sido recogido por numerosos especiales de los medios de comunicación (no perderse el preparado por el diario El Mundo), respondiendo así a la gran expectación generada. Atrás quedan largos años de construcción (se comenzó en 2000), no exentos de dificultades y retos técnicos, por fin superados. Para todos aquellos interesados en los detalles, podéis consultar el dossier que ha publicado el IAC sobre el GTC.

A la derecha de la imagen puede verse la estrella en cuestión, y a la izquierda se observa un perfil radial de la misma, que no es otra cosa que una medida de lo compacta que es la imagen de la estrella. Cuanto más pequeña sea, mejor es la imagen (estará mejor enfocada). Las mediciones realizadas muestran un resultado de 0'6 segundos de arco, lo cual indica la alta calidad de la óptica del telescopio.



Con este acontecimiento comienza así una fase de un año en la que el telescopio debe terminar todavía de probarse y calibrarse, además de ir incorporando todavía 24 facetas o espejos hexagonales, de 1'90 m entre vértices y 470 kg de masa cada uno, hasta llegar a un total de 36 en verano de 2008. Cuando esto ocurra, el GTC será el telescopio terrestre más grande de su especie, con un espejo equivalente a un diámetro de 10'4 metros. También en este tiempo se deberán ir incorporando los diferentes instrumentos astronómicos, de los cuales ya hemos hablado: ELMER, CanariCam, OSIRIS y EMIR.

El Gran Telescopio de Canarias se inaugura el próximo 13 de julio

El llamado Gran Telescopio de Canarias (GTC), un gigantesco instrumento astronómico con un espejo de 10,4 metros, situado en lo alto de la privilegiada isla canaria de La Palma (Observatorio del Roque de los Muchachos), se inaugura el próximo 13 de julio de 2007. Primero pasará por una etapa de "rodaje", que permitirá ir ajustando pequeños errores o imperfecciones en la configuración de los equipos, para prepararlos para trabajar a pleno rendimiento aproximadamente dentro de un año. Desde luego se trata de una fecha clave que marcará un antes y un después en la Astrofísica Española, junto con la reciente adhesión de España al Observatorio Europeo Austral (ESO).

El GTC se ha gestado desde el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en La Laguna (Tenerife), con el decidido apoyo de las instituciones europeas, españolas y canarias. Se ha construido mediante un consorcio en el que participa mayoritariamente España, seguida de México y Estados Unidos.



Dentro de la instrumentación que el GTC ofrecerá para el Día Uno, destacamos OSIRIS (cámara y espectrógrafo multiobjeto en el visible) y CanariCam (cámara y espectrógrafo, con capacidades de polarimetría y coronografía, en el infrarrojo térmico), así como ELMER (de menor complejidad). Para la siguiente generación de instrumentos, se está diseñando y construyendo actualmente EMIR (espectrográfo multiobjeto infrarrojo), que será toda una revolución en el sector cuando entre en funcionamiento.

Durante mi etapa en el Departamento de Astrofísica de la Universidad Complutense de Madrid, trabajé durante varios años en los instrumentos ELMER y EMIR, así como en las cámaras de adquisición y guiado, que permiten saber adónde está apuntando el telescopio.

De entre los objetivos científicos del GTC, se pretende estudiar de todo, desde planetas extrasolares, objetos protoestelares, agujeros negros, galaxias externas, galaxias activas y otros aspectos de la cosmología.

¿Es éste el cráter de Tunguska?

El 30 de junio de 1908, en las lejanas tierras siberianas, cayó del cielo un meteorito/asteroide/cometa que explotó a unos cinco km de altura sobre la zona llamada Tunguska. Tal fue la magnitud de la explosión (entre 5 y 10 megatones), que todo quedó arrasado en un área de 2000 km² a la redonda, además de provocar ondas sísmicas que pudieron detectarse en otros lugares del planeta e inusuales resplandores en el cielo nocturno de Europa y Asia Central.


No fue hasta la década de 1920 que se pudieron realizar las primeras exploraciones a este recóndito lugar. Leonid Kulik dedujo el epicentro de la explosión por la distribución radial de los árboles caídos, que pasados 20 años, seguían en la misma posición. Todo intento de encontrar los restos del cuerpo cósmico fueron infructuosos, teniendo en cuenta que seguramente se debió de volatilizar literalmente antes de impactar con el suelo. Hay que decir que las autoridades rusas no habían considerado interesante estudiar el fenómeno, teniendo en cuenta además que el suceso había ocurrido en una zona muy alejada de los lugares habitados. Gracias al inhóspito clima siberiano, las pruebas de la explosión habían permanecido inalteradas durante años.


99 años después del suceso, un grupo de investigadores italianos, liderados por Luca Gasperini (Instituto de Ciencias Marinas de Bolonia), han sugerido que el Lago Cheko, situado unos 8 km al noroeste de donde siempre se ha aceptado el epicentro de Tunguska, podría ser la prueba irrefutable del impacto, o al menos de alguno de los fragmentos en los que pudo fragmentarse el cuerpo cósmico. Para empezar, este lago tiene una forma ovalada en la dirección SE-NO que se calcula que traía el meteorito/asteroide/cometa. Tiene además un fondo con forma de embudo de 50 m de profundidad, totalmente diferente a otros lagos cercanos, que son mucho menos profundos y con un fondo más plano. Exceptuando la orilla sudeste, con un fondo que apenas llega a los 2 m de profundidad, el resto del lago es bastante circular. En la imagen se ve una recreación de cómo sería dicho lago si tuviera mucho menos agua, con lo que claramente se aprecia la forma circular.

Si estamos ante el cráter de impacto de Tunguska, no lo podemos afirmar todavía con seguridad. Los científicos tendrán que analizar los resultados de Gasperini y sus colaboradores y nuevos estudios se tendrán que realizar para confirmar o refutar sus afirmaciones.

Mañana comienza el verano

Según el Instituto Geográfico Nacional, mañana día 21 de junio a las 20:06 hora peninsular dará comienzo la estación veraniega en el Hemisferio Norte. Está previsto que el estío permanezca con nosotros un total de 93 días 15 horas, hasta dar paso al otoño el 23 de septiembre. Se trata por tanto de la estación más larga de todo el año.

Astronómicamente hablando, el verano comienza cuando el Sol alcanza su máxima altura sobre el ecuador celeste (su declinación coincide con la oblicuidad de la eclíptica, esto es, 23º 27'). A este fenómeno se le denomina solsticio de verano. Es por ello que, a mediodía, las sombras proyectadas por los objetos son de longitud mínima respecto a todo el año, ya que el Sol está casi sobre nuestras cabezas. Las personas que viven a lo largo del Trópico de Cáncer verán el Sol al mediodía justo en el zénit, con lo que los objetos no crearían sombra alguna. Nosotros, al estar en latitudes mayores (en torno a 40º), veremos el Sol a unos 73º aproximadamente sobre el horizonte sur, cuando alcance su máxima altura. En cualquier caso, ésta es la época de mayor peligro para nuestra piel, así que para evitar quemaduras solares, es preferible no exponerse al Sol durante las horas centrales del día (de 12 a 4).


A lo largo de la primavera, el Sol ha ido escalando sobre el ecuador hasta alcanzar su máxima altura en el solsticio. Pasados unos días durante los cuales la altura del Sol va a permanecer casi constante, irá descendiendo hacia el ecuador. Es por ello que, en contra de la creencia popular, el verano es una estación en la que los días cada vez son más cortos, especialmente cuando nos acercamos a los meses de agosto y septiembre.

En cualquier caso, verano es sinónimo de vacaciones, diversión, relax. Aprovechamos para desestresarnos. La universidad se paraliza y no recuperará su actividad habitual hasta septiembre. Este blog se toma un descanso hasta el nuevo curso. ¡Feliz verano a todos!

Sigue la "mala racha" para Plutón

Publica la revista Science un nuevo dato que no hace sino continuar la "mala racha" que lleva sufriendo Plutón. Si el año pasado la Unión Astronómica Internacional decidió rebajarlo de categoría de planeta a planeta-enano, ahora se ha sabido que ni siquiera es el mayor de los de su especie. Otro cuerpo del Sistema Solar, llamado Eris, y situado a 97 unidades astronómicas del Sol, resulta ser más grande y más masivo que Plutón. Efectivamente, Eris tiene un diámetro tan sólo 100 km mayor que el de su compañero, pero además es un 27% más masivo, con lo que resulta ser el mayor de los tres planetas enanos conocidos hasta la fecha. Sin embargo, queda mucho por explorar del cinturón de Kuiper, con lo que el reinado de Eris podría llegar pronto a su fin con el descubrimiento de otro planeta enano aún mayor.

Nuevo indicio de un pasado con agua en Marte

El equipo del vehículo explorador Spirit de la NASA, que lleva ya tres años investigando in-situ las rocas y el suelo del planeta Marte, acaba de anunciar un nuevo indicio de un pasado donde el agua debió jugar un papel importante en la geología marciana. Como muestra la imagen, la Spirit se ha dedicado a escarbar en el suelo y lo que se ha encontrado ha conmocionado a los científicos: las capas de material justo debajo de la superficie contienen grandes cantidades de dióxido de silicio (SiO₂). Más conocido como sílice, se trata del compuesto químico principal de la arena, y que da lugar al cuarzo y al ópalo. Por lo visto, tal concentración de sílice sólo puede explicarse por la actuación de grandes cantidades de agua, que obviamente, ya se han evaporado del planeta rojo. Sin embargo, hoy todavía podemos contemplar las marcas que dejó el líquido elemento en el terreno, que han permanecido inmutables durante millones de años.

El hallazgo se ha realizado en el cráter Gusev, donde la Spirit ha encontrado otros indicios de la presencia en el pasado de agua marciana, como pueden ser: surcos en la tierra de lo que parecen ser antiguos ríos, suelos ricos en azufre, minerales alterados, así como evidencias de vulcanismo explosivo.

Descubierto el planeta más caliente hasta la fecha

Se han anunciado esta semana los resultados de la medición de la temperatura en el planeta extrasolar HD 149026b, que gira alrededor de la estrella HD 149026 de la constelación de Hércules. Los astrónomos han usado el telescopio espacial Spitzer, que sondea el espacio en el rango del infrarrojo. Da la casualidad de que el planeta pasa en ocasiones por delante y por detrás de su propia estrella, es decir, desde el punto de vista de la Tierra, se producen pequeños eclipses llamados tránsitos. Midiendo la diferencia de radiación en uno y otro caso, han podido deducir la temperatura del planeta, y el resultado ha sido asombroso: HD 149026b se halla a 2038ºC (no a 3700ºC, como informa erróneamente el diario El Mundo, que ha confundido los grados Celsius y los Fahrenheit). Se trata de la temperatura más elevada conocida para un planeta, incluso más caliente que algunas estrellas poco masivas.

Este planeta, que orbita alrededor de su estrella en sólo 2.9 días, es del tamaño de Saturno y se encuentra a unos 256 años-luz de la Tierra. Se sospecha que el núcleo central debe ser unas 70 a 90 veces más pesado que nuestro planeta. El hecho de que la temperatura sea tan elevada hace pensar a los astrónomos que no se producen grandes vientos que ayuden a mitigar el elevado calor reinante en dicho astro. Más bien, se lo imaginan como el planeta más negro conocido, en el sentido de que debe absorber la mayor cantidad de radiación posible, pasa así alcanzar temperaturas tan extremas.