Descubierto el planeta más caliente hasta la fecha

Se han anunciado esta semana los resultados de la medición de la temperatura en el planeta extrasolar HD 149026b, que gira alrededor de la estrella HD 149026 de la constelación de Hércules. Los astrónomos han usado el telescopio espacial Spitzer, que sondea el espacio en el rango del infrarrojo. Da la casualidad de que el planeta pasa en ocasiones por delante y por detrás de su propia estrella, es decir, desde el punto de vista de la Tierra, se producen pequeños eclipses llamados tránsitos. Midiendo la diferencia de radiación en uno y otro caso, han podido deducir la temperatura del planeta, y el resultado ha sido asombroso: HD 149026b se halla a 2038ºC (no a 3700ºC, como informa erróneamente el diario El Mundo, que ha confundido los grados Celsius y los Fahrenheit). Se trata de la temperatura más elevada conocida para un planeta, incluso más caliente que algunas estrellas poco masivas.

Este planeta, que orbita alrededor de su estrella en sólo 2.9 días, es del tamaño de Saturno y se encuentra a unos 256 años-luz de la Tierra. Se sospecha que el núcleo central debe ser unas 70 a 90 veces más pesado que nuestro planeta. El hecho de que la temperatura sea tan elevada hace pensar a los astrónomos que no se producen grandes vientos que ayuden a mitigar el elevado calor reinante en dicho astro. Más bien, se lo imaginan como el planeta más negro conocido, en el sentido de que debe absorber la mayor cantidad de radiación posible, pasa así alcanzar temperaturas tan extremas.

Por San Valentín, un anillo de diamantes

Científicos del JPL acaban de anunciar que, haciendo uso del telescopio espacial Spitzer, que otea el Universo en las longitudes de onda del infrarrojo, han echado un vistazo muy particular a la Nébulosa de la Hélice (también conocida como NGC 7293), situada a 650 años-luz y visible en la constelación de Acuario. Se trata de una nebulosa planetaria, es decir, son los restos de una antigua estrella similar a nuestro Sol, que en sus últimas fases evolutivas ha expulsado sus capas exteriores debido a inestabilidades gravitatorias. Dicha explosión, que no tiene nada que ver con las supernovas, deja el núcleo desnudo de la antigua estrella, que ahora pasa a denominarse enana blanca, rodeado por un cascarón esférico de masa estelar que va expandiéndose en todas las direcciones. En este caso, desde nuestro punto de vista, los gases expelidos tienen una forma aparente de hélice, de donde proviene el nombre de la nebulosa.



Lo que han descubierto estos científicos es la presencia de numerosas estructuras alargadas, con una cabeza compacta y un cuerpo alargado, de aspecto similar a los cometas del Sistema Solar. . Pero no serían cometas normales. Cada uno de estos filamentos tendría una masa en hidrógeno similar a la de la Tierra y un tamaño que duplicaría el de nuestro Sistema Solar. Las "cabezas" presentan un color azul-verdoso por la excitación del materal debida a la radiación ultravioleta emitida por la estrella central. Las "colas" serían sin embargo de un color más rojizo, debido al apantallamiento de la radiación al encontrarse más alejadas del centro.

Por cierto, las enanas blancas, en las cuales ya no pueden tener lugar reacciones nucleares para obtener energía, tienen un núcleo de carbono muy compacto, conocido vulgarmente en la Tierra como diamante. Algunos hablan ya de minería espacial en los asteroides del Sistema Solar en un futuro a medio plazo. ¿Os imagináis otro tipo de mineros que excavaran minas de diamante en las enanas blancas de la vecindad solar?