La NASA, de nuevo en Marte

Tras un viaje de 10 meses en los que ha recorrido 679 millones de kilómetros, y tras una angustiosa espera de siete minutos de desconexión total con la Tierra, el tiempo necesario para el "amartizaje", la NASA ha logrado una vez más posar una sonda espacial sobre la superficie de Marte, el planeta rojo. Phoenix (ave fénix) ha llegado a las cercanías del polo norte marciano, a una latitud equivalente en la Tierra a la de Alaska o Islandia, y ha comenzado su misión: buscar vida microbiana, o sus restos, sobre la superficie o el subsuelo de este planeta.

Marte es un planeta que actualmente no alberga vida, ni siquiera tiene agua. Su atmósfera tenue de dióxido de carbono (CO2) es irrespirable para los humanos. Sus gélidas temperaturas (del orden de -60ºC de media) lo convierten en un auténtico desierto helado. Sin embargo, desde hace años los científicos sospechan que pudo haber tenido agua en grandes cantidades, a raíz del descubrimiento de grandes estructuras geológicas explicables sólo por procesos de erosión hídrica. Marte, un planeta cuyo tamaño corresponde aproximadamente a la mitad de la Tierra, posee sin embargo algunas características parecidas. Así por ejemplo, el periodo de rotación es de 24 horas 37 minutos, con lo que el día marciano es sólo ligeramente más largo que el terrestre. Por otro lado, aun siendo más pequeño que la Tierra, es mucho más extremo, al albergar el volcán más alto de todo el Sistema Solar (el llamado Olympus Mons, de 27 km de altura respecto de su base), o el gran Valles Marineris, que convierte al Gran Cañón del Colorado en un simple rasguño.

Con respecto a sus satélites naturales, Marte dispone de dos pequeñísimas lunas, Fobos y Deimos, que muy probablemente son asteroides que fueron atrapados por la débil gravedad marciana. Con forma irregular (parecen un par de patatas), estas dos lunas son apenas visibles y no producen eclipses solares en la superficie del planeta.

Debido a su periodo orbital de traslación de 687 días, Marte se encuentra cada 26 meses a la mínima distancia de la Tierra, situación que denominamos como que "Marte está en oposición". En esos momentos, Marte es visible durante toda la noche y su tamaño angular y su brillo rojizo alcanzan un máximo.

Tras numerosos éxitos y unos cuantos fracasos, la NASA ha logrado enviar una vez más una sonda exploradora a Marte. La Phoenix, con su brazo robótico de 2 m de longitud, podrá investigar el subsuelo inmediato en busca de trazas biológicas, así como de agua. Le deseamos toda la suerte del mundo y que aporte grandes avances científicos, que comentaremos con gusto en este blog.

Nuevo indicio de un pasado con agua en Marte

El equipo del vehículo explorador Spirit de la NASA, que lleva ya tres años investigando in-situ las rocas y el suelo del planeta Marte, acaba de anunciar un nuevo indicio de un pasado donde el agua debió jugar un papel importante en la geología marciana. Como muestra la imagen, la Spirit se ha dedicado a escarbar en el suelo y lo que se ha encontrado ha conmocionado a los científicos: las capas de material justo debajo de la superficie contienen grandes cantidades de dióxido de silicio (SiO₂). Más conocido como sílice, se trata del compuesto químico principal de la arena, y que da lugar al cuarzo y al ópalo. Por lo visto, tal concentración de sílice sólo puede explicarse por la actuación de grandes cantidades de agua, que obviamente, ya se han evaporado del planeta rojo. Sin embargo, hoy todavía podemos contemplar las marcas que dejó el líquido elemento en el terreno, que han permanecido inmutables durante millones de años.

El hallazgo se ha realizado en el cráter Gusev, donde la Spirit ha encontrado otros indicios de la presencia en el pasado de agua marciana, como pueden ser: surcos en la tierra de lo que parecen ser antiguos ríos, suelos ricos en azufre, minerales alterados, así como evidencias de vulcanismo explosivo.

Ya podemos ver el Sol en 3D

Acaban de publicar las primeras imágenes del Sol en tres dimensiones, tomadas en el rango ultravioleta por las sondas gemelas STEREO de la NASA. Las dos naves fueron lanzadas desde Cabo Cañaveral (EEUU) en octubre de 2006 y se situaron en dos órbitas diferentes: una por delante de la Tierra y la otra por detrás. De esta manera, ambas producen dos imágenes ligeramente diferentes del Sol, que al ser contempladas, provocan el efecto tridimensional.

Estas imágenes tridimensionales ultravioleta no se podrían haber tomado desde la Tierra, ya que nuestra atmósfera absorbe ese rango electromagnético. El material que vemos corresponde a capas del Sol extremadamente calientes formadas por iones (núcleos atómicos separados de sus electrones), que quedan "congelados" por los campos magnéticos solares.

Para poder ver correctamente estas fotografías 3D basta con utilizar unas gafas caseras, donde el cristal izquierdo sea de color rojo y el derecho sea azul. Estas imágenes reciben el nombre de anaglifos.

No viajaremos a Marte antes de 25 años

Precisamente al hilo del experimento Mars500, del cual hablábamos hace unos días, hoy publica el diario El Mundo una entrevista con el profesor Steven W. Squyres (en la imagen) de la Universidad de Cornell en el estado de Nueva York (Estados Unidos), responsable de las últimas misiones robóticas a Marte, como Spirit y Opportunity.

Squyres, que se siente satisfecho de todos los logros obtenidos con estas misiones (se planearon para tres meses y ya van para tres años), opina que el primer viaje tripulado por humanos a Marte no se realizará antes de 25 años. Y es que queda mucho por investigar y preparar para que tal empresa sea un éxito. Cree que lo próximo será construir estaciones espaciales en la Luna, no para quedarnos allí, sino para que sirvan como trampolín hacia el mayor viaje realizado por persona alguna: el que nos llevará al Planeta Rojo. La NASA ya se está preparando. ¿Cuándo creéis que sucederá?