Festival de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (FesTICval 2008)

Ayer realizamos un "Taller de Astronomía Informática" dentro de las actividades programas en el FesTICval 2008 (Festival de las Tecnologías de la Información y la Comunicación), organizado por la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Informática (ETSII) de la Universidad Rey Juan Carlos.

Al taller asistieron unos 25 alumnos de ESO y Bachillerato, sobre todo de institutos de Móstoles, Madrid, Alcorcón y Getafe, aunque al resto de actividades del FesTICval vinieron más de 150 chavales.

El objetivo era enseñarles a aprovechar las TIC para aprender, por ejemplo, Astronomía. Para ello les enseñamos a utilizar el programa Stellarium, que es gratuito y está muy logrado. Mediante unos gráficos alucinantes y un uso muy sencillo, Stellarium es una herramienta potentísima para la didáctica de la Astronomía. Viajamos por el Sistema Solar para ver el cielo desde Saturno, contemplamos nebulosas planetarias y estrellas binarias, vimos lluvias de estrellas y otros fenómenos astronómicos de interés sin movernos del asiento. ¡Y sin preocuparnos de si estaba nublado!



Luego hicimos una gymkhana de 20 preguntas de contenido astronómico. Las respuestas se debían encontrar jugando con Stellarium o buscando información en Internet. Los que resolvieron correctamente el test en el menor tiempo posible se llevaron de regalo un bolígrafo con memoria USB, cortesía de la ETSIT. Al resto de los asistentes, les regalamos también un póster con unas fotos alucinantes de Saturno, y un recortable de la sonda Cassini, que está investigando Titán. Estos dos obsequios son cortesía del Planetario de Madrid, que también actuaba como patrocinador del taller.

En nuestra web, podréis encontrar todas las fotos y el material utilizado en el taller, que incluye información sobre las constelaciones, uso del planisferio, un resumen y un manual de ayuda de Stellarium.

En fin, esperamos haber contribuido con nuestra actividad a divulgar la Astronomía y la Informática a unos chavales que, no lo olvidemos, son la futura generación de astrónomos e informáticos.

La NASA, de nuevo en Marte

Tras un viaje de 10 meses en los que ha recorrido 679 millones de kilómetros, y tras una angustiosa espera de siete minutos de desconexión total con la Tierra, el tiempo necesario para el "amartizaje", la NASA ha logrado una vez más posar una sonda espacial sobre la superficie de Marte, el planeta rojo. Phoenix (ave fénix) ha llegado a las cercanías del polo norte marciano, a una latitud equivalente en la Tierra a la de Alaska o Islandia, y ha comenzado su misión: buscar vida microbiana, o sus restos, sobre la superficie o el subsuelo de este planeta.

Marte es un planeta que actualmente no alberga vida, ni siquiera tiene agua. Su atmósfera tenue de dióxido de carbono (CO2) es irrespirable para los humanos. Sus gélidas temperaturas (del orden de -60ºC de media) lo convierten en un auténtico desierto helado. Sin embargo, desde hace años los científicos sospechan que pudo haber tenido agua en grandes cantidades, a raíz del descubrimiento de grandes estructuras geológicas explicables sólo por procesos de erosión hídrica. Marte, un planeta cuyo tamaño corresponde aproximadamente a la mitad de la Tierra, posee sin embargo algunas características parecidas. Así por ejemplo, el periodo de rotación es de 24 horas 37 minutos, con lo que el día marciano es sólo ligeramente más largo que el terrestre. Por otro lado, aun siendo más pequeño que la Tierra, es mucho más extremo, al albergar el volcán más alto de todo el Sistema Solar (el llamado Olympus Mons, de 27 km de altura respecto de su base), o el gran Valles Marineris, que convierte al Gran Cañón del Colorado en un simple rasguño.

Con respecto a sus satélites naturales, Marte dispone de dos pequeñísimas lunas, Fobos y Deimos, que muy probablemente son asteroides que fueron atrapados por la débil gravedad marciana. Con forma irregular (parecen un par de patatas), estas dos lunas son apenas visibles y no producen eclipses solares en la superficie del planeta.

Debido a su periodo orbital de traslación de 687 días, Marte se encuentra cada 26 meses a la mínima distancia de la Tierra, situación que denominamos como que "Marte está en oposición". En esos momentos, Marte es visible durante toda la noche y su tamaño angular y su brillo rojizo alcanzan un máximo.

Tras numerosos éxitos y unos cuantos fracasos, la NASA ha logrado enviar una vez más una sonda exploradora a Marte. La Phoenix, con su brazo robótico de 2 m de longitud, podrá investigar el subsuelo inmediato en busca de trazas biológicas, así como de agua. Le deseamos toda la suerte del mundo y que aporte grandes avances científicos, que comentaremos con gusto en este blog.

Explosión estelar a lo grande

La NASA acaba de hacer pública la detección de una gigantesca explosión de rayos gamma (GRB por sus siglas en inglés, 'Gamma Ray Burst') mediante la sonda Swift, que se produjo el pasado 25 de abril de 2008 en una estrella de la constelación del Lagarto (EV Lacertae). El estallido correspondió a una enana roja, un tipo de estrella fría, muy común en la Galaxia, que emite 1% de la luminosidad del Sol, con sólo un tercio de su masa y que se encuentra a sólo 16 años-luz de nosotros. A pesar de su cercanía, su magnitud aparente es de 10, con lo que es invisible sin ayuda de un telescopio.

Según indican en la NASA, esta estrella ya ha tenido fulguraciones importantes en el pasado, pero ésta se lleva la palma. En caso de existir planetas girando alrededor de EV Lacertae, la explosión habría barrido literalmente cualquier traza de atmósfera que pudieran tener. Sería un final dramático para las hipotéticas civilizaciones que allí vivieran.

Tras una primera detección mediante el satélite Wind, el Swift fue capaz de apuntar al objeto sólo dos minutos después de su hallazgo. Sin embargo, se descubrió que era tan brillante, que el Swift tuvo que autoapagarse para no dañar sus sensibles instrumentos. Durante más de ocho horas, el GRB emitió grandes cantidades de rayos X. Por lo visto, EV Lacertae es una estrella con un campo magnético mucho más activo que el solar debido a su rápida rotación sobre su eje (4 días, frente a los aproximadamente 28 que necesita nuestro Sol).

Actualmente los GRB siguen siendo objeto de estudio y de polémica. Se ha sugerido que su origen podría deberse a la colisión entre dos estrellas de neutrones o entre una estrella de neutrones y un agujero negro. En este proceso, toda la masa disponible se convertiría en energía a través de la famosa ecuación de Einstein E=mc², que expresa la equivalencia entre masa y energía. También se han propuesto modelos similares a las supernovas (colapso estelar), aunque con varios órdenes de magnitud superior.

Erupción volcánica en Ío

Comentábamos hace unos días la maniobra de asitencia gravitatoria que la sonda New Horizons iba a realizar en Júpiter. Bien, la maniobra salió según lo esperado. Pero además la New Horizons nos ha obsequiado con una espectacular imagen del satélite Ío, uno de los galileanos, con una inmensa erupción volcánica.

Se trata del volcan Tvashtar, que lanza material magmático a una altura de 290 km (en la parte superior de la imagen). Pero no sólo se aprecia esta erupción. En el limbo izquierdo, se puede ver una fumarola de 60 km de altura, expulsada por el volcán Prometheus. Y en la zona nocturna, en la parte inferior de la imagen, el volcán Masubi puede distinguirse porque las capas altas de sus eyecciones volcánicas aparecen iluminadas por la luz solar.

Júpiter lanzará la sonda New Horizons hacia Plutón

Hoy la sonda New Horizons, que se lanzó el año pasado con destino a Plutón y el Cinturón de Kuiper, en los confines del Sistema Solar, pasará por las cercanías de Júpiter y realizará una maniobra especial: una asistencia gravitatoria que la acelerará hasta los 90.000 kilómetros por hora, para alcanzar su objetivo previsiblemente en 2015.

Precisamente este efecto de honda gravitatoria, en el que se hace pasar una sonda por las cercanías de un planeta para acelerarla por efecto de la gravedad, es el mismo mecanismo que comentábamos hace unos días que la sonda Rosetta utilizará también para aprovechar la gravedad de Marte para lanzarse hasta el cometa Churyumov-Gerasimenko, al que llegará en 2014.

Rosetta fotografía Marte

La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA), que viaja por el Sistema Solar al encuentro del cometa Churyumov-Gerasimenko, al que alcanzará en 2014, acaba de mandar unas fotografías de Marte preciosas.
Rosetta, de dimensiones 2.8 x 2.1 x 2.0 m, fue lanzada en 2004 desde la Guayana Francesa. Necesita un gran impulso para alcanzar su objetivo, con lo que va a utilizar el tirón gravitacional de la Tierra y Marte para conseguirlo. Precisamente ahora se ha acercado a Marte para acelerarse como un tirachinas, aunque en noviembre de 2007 y de 2009 volverá una vez hacia la Tierra para alcanzar la velocidad y orientación necesarias para impulsarse hacia el cinturón de asteroides, donde la espera el Churyumov-Gerasimenko.


El Churyumov-Gerasimenko es un cometa que orbita alrededor del Sol en unos 6.6 años, con un tamaño aproximado de 4 km. Fue descubierto en 1969 por los científicos soviéticos que le dieron nombre. Si todo marcha bien, a su llegada Rosetta cartografiará el núcleo del cometa para buscar un lugar idóneo para el "aterrizaje" del módulo Philae, todo un hito en la historia de las sondas espaciales.

Titán, la luna de Saturno, con lagos de metano

Hoy la prensa se hace eco del último número de la revista Nature, en cuya portada aparece una impactante fotografía. Se trata de una imagen tomada por la sonda Cassini, en la que se aprecia la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno, salpicada de numerosos lagos de metano líquido. Titán es la segunda luna más grande de todo el Sistema Solar y la única con atmósfera propia.

Lo que los investigadores parecen haber descubierto es la existencia de pequeños lagos de metano, con tamaños que oscilan entre los 3 y los 70 km de diámetro. Esto demostraría la existencia de todo un ciclo del metano, similar al ciclo del agua en la Tierra. Hay que recordar que la temperatura de esta gélida luna de Saturno puede rondar los -180ºC, muy próximos a los -182,5ºC en los que el metano líquido se congela. Por tanto, es de esperar que este elemento químico exista en ambas fases. Asimismo, Cassini ha fotografiado nubes de metano gaseoso, las cuales podrían precipitar metano líquido.


Desde luego, Titán es todo un fascinante mundo por descubrir, aunque el viaje de humanos a este recóndito rincón del Sistema Solar es hoy en día más que improbable. Sin embargo, quién sabe si pudieran existir microorganismos titanianos capaces de sobrevivir en condiciones tan duras como las que allí rigen, pero adaptados al metano, en vez de al agua.

España buscará planetas extrasolares

Hoy el diario El País informa de que en breve se va a proceder a lanzar el satélite Corot, misión internacional en la que participa España. El nombre del satélite hace referencia a la convección, rotación y tránsito planetario.

Cuando esté en órbita alrededor de la Tierra, Corot usará su telescopio de 27 cm de diámetro para apuntar a estrellas candidatas de albergar planetas extrasolares, por un lado, y estudiar la estructura interna de las propias estrellas y las oscilaciones que se propagan por ellas. Dicho de otro modo: podrá observar "astroterremotos", algo que en el argot astrofísico se conoce como Astrosismología.

La participación española está liderada por la empresa GMV, cuya sede central está en la localidad madrileña de Tres Cantos.