Nuevo indicio de un pasado con agua en Marte

El equipo del vehículo explorador Spirit de la NASA, que lleva ya tres años investigando in-situ las rocas y el suelo del planeta Marte, acaba de anunciar un nuevo indicio de un pasado donde el agua debió jugar un papel importante en la geología marciana. Como muestra la imagen, la Spirit se ha dedicado a escarbar en el suelo y lo que se ha encontrado ha conmocionado a los científicos: las capas de material justo debajo de la superficie contienen grandes cantidades de dióxido de silicio (SiO₂). Más conocido como sílice, se trata del compuesto químico principal de la arena, y que da lugar al cuarzo y al ópalo. Por lo visto, tal concentración de sílice sólo puede explicarse por la actuación de grandes cantidades de agua, que obviamente, ya se han evaporado del planeta rojo. Sin embargo, hoy todavía podemos contemplar las marcas que dejó el líquido elemento en el terreno, que han permanecido inmutables durante millones de años.

El hallazgo se ha realizado en el cráter Gusev, donde la Spirit ha encontrado otros indicios de la presencia en el pasado de agua marciana, como pueden ser: surcos en la tierra de lo que parecen ser antiguos ríos, suelos ricos en azufre, minerales alterados, así como evidencias de vulcanismo explosivo.

Descubierto el planeta más caliente hasta la fecha

Se han anunciado esta semana los resultados de la medición de la temperatura en el planeta extrasolar HD 149026b, que gira alrededor de la estrella HD 149026 de la constelación de Hércules. Los astrónomos han usado el telescopio espacial Spitzer, que sondea el espacio en el rango del infrarrojo. Da la casualidad de que el planeta pasa en ocasiones por delante y por detrás de su propia estrella, es decir, desde el punto de vista de la Tierra, se producen pequeños eclipses llamados tránsitos. Midiendo la diferencia de radiación en uno y otro caso, han podido deducir la temperatura del planeta, y el resultado ha sido asombroso: HD 149026b se halla a 2038ºC (no a 3700ºC, como informa erróneamente el diario El Mundo, que ha confundido los grados Celsius y los Fahrenheit). Se trata de la temperatura más elevada conocida para un planeta, incluso más caliente que algunas estrellas poco masivas.

Este planeta, que orbita alrededor de su estrella en sólo 2.9 días, es del tamaño de Saturno y se encuentra a unos 256 años-luz de la Tierra. Se sospecha que el núcleo central debe ser unas 70 a 90 veces más pesado que nuestro planeta. El hecho de que la temperatura sea tan elevada hace pensar a los astrónomos que no se producen grandes vientos que ayuden a mitigar el elevado calor reinante en dicho astro. Más bien, se lo imaginan como el planeta más negro conocido, en el sentido de que debe absorber la mayor cantidad de radiación posible, pasa así alcanzar temperaturas tan extremas.

Madrid apuesta de lleno por la contaminación lumínica

He quedado horrorizado cuando este fin de semana pasado el alcalde de Madrid, Ruiz Gallardón, se jactaba de la maravillosa nueva iluminación del río Manzanares y su entorno. 9000 bombillitas azules a la orilla del maltratado río, iluminación para los arcos de los numerosos puentes (Rey, Segovia, Toledo, San Isidro, Praga, Princesa), luz a mansalva para decorar edificios históricos (antiguo Matadero, Mercado de Frutas y Verduras), en definitiva, un sinfín de inútiles farolas que derrochan energía y contaminan el ya tan fastidiado cielo de Madrid. Se me ponen los pelos de punta al pensar que las luminosas "flores de loto", de 2 m de altura, serán ¡¡visibles desde varios km de distancia!! (cita textual de la web del Ayuntamiento de Madrid).


El siguiente fragmento de la nota de prensa no tiene desperdicio: "La iluminación del río responde a criterios estéticos, pero también de sostenibilidad y eficiencia energética. Para evitar la contaminación lumínica, el haz luminoso que proyecta la luminaria se ha limitado, siempre que ha sido posible, a la superficie específica a iluminar y minimizando el flujo luminoso fuera de ella". O sea, que las ponen sólo porque quedan bonitas y además nos quieren hacer creer que la contaminación lumínica es mínima, cuando salta a la vista que es todo lo contrario.


Señores políticos, tal y como reza el lema de una compañía de electricidad ("la mejor energía es la que no se consume"), les diría que la iluminación que menos contamina es la que no luce. No necesitamos ver el cielo de Madrid iluminado por las noches. ¡Cuántos aficionados madrileños a la Astronomía nos lamentamos de vivir en una ciudad que tanto contamina y que tan poco hace por cuidar su patrimonio celeste! Lo que deben hacer es corregir las farolas que lanzan inmensos e inútiles chorros de luz hacia arriba, para que manden la iluminación ahí donde se necesita: en las aceras, en las calzadas de las calles. ¡Cuántos pasos de peatones están estratégicamente mal iluminados en calles repletas de farolas! ¿A cuántos km de Madrid tendremos que huir para escapar del gran hongo de contaminación lumínica que caracteriza a la capital! Por favor, ahora que se acercan elecciones, permítannos hacer realidad aquel dicho tan famoso: "De Madrid, al Cielo".

Descubierto un planeta extrasolar similar a la Tierra que podría albergar agua

Científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO) acaban de anunciar el descubrimiento de un planeta extrasolar de tamaño similar a la Tierra y con temperaturas compatibles con la existencia de agua líquida. El planeta, que recibe el nombre Gliese 581 c, tiene unas cinco veces la masa de la Tierra ("masas terrestres"), con un radio de sólo 1.5 veces el nuestro.

Además orbita alrededor de una estrella enana roja (Gliese 581), algo que realiza con un periodo o "año" de sólo 13 días. Esta estrella tiene un tercio de la masa de nuestro Sol y puede contemplarse desde la Tierra en la constelación de Libra. Aparte de este planeta recién descubierto, la estrella tiene otros dos: Gliese 581 b (4 veces el radio de la Tierra pero con una masa 18 veces superior) y Gliese 876 d (6 masas terrestres, con radio no medido todavía).

Aunque estas características nos pueden parecer muy diferentes a las de nuestro planeta, el caso de Gliese 581 c es excepcional, pues se trata del primer planeta extrasolar habitable descubierto con un tamaño similar a la Tierra y con temperaturas moderadas. Teniendo en cuenta que se encuentra a sólo 20.5 años-luz, se trata de algo único hasta la fecha. Seguramente en los próximos años, se descubran más planetas como éste.

Ya podemos ver el Sol en 3D

Acaban de publicar las primeras imágenes del Sol en tres dimensiones, tomadas en el rango ultravioleta por las sondas gemelas STEREO de la NASA. Las dos naves fueron lanzadas desde Cabo Cañaveral (EEUU) en octubre de 2006 y se situaron en dos órbitas diferentes: una por delante de la Tierra y la otra por detrás. De esta manera, ambas producen dos imágenes ligeramente diferentes del Sol, que al ser contempladas, provocan el efecto tridimensional.

Estas imágenes tridimensionales ultravioleta no se podrían haber tomado desde la Tierra, ya que nuestra atmósfera absorbe ese rango electromagnético. El material que vemos corresponde a capas del Sol extremadamente calientes formadas por iones (núcleos atómicos separados de sus electrones), que quedan "congelados" por los campos magnéticos solares.

Para poder ver correctamente estas fotografías 3D basta con utilizar unas gafas caseras, donde el cristal izquierdo sea de color rojo y el derecho sea azul. Estas imágenes reciben el nombre de anaglifos.

El ESO construirá un telescopio óptico de 40 metros de diámetro

El Observatorio Europeo Austral (ESO), al que se ha incorporado España recientemente, tiene entre sus proyectos uno muy ambicioso: la construcción del llamado Telescopio Europeo Extremadamente Grande (siglas en inglés: E-ELT). Se trataría del telescopio óptico situado en tierra más grande del mundo, que está llamado a revolucionar el mundo de la Astronomía. Con un imponente espejo de unos 40 metros, este gigante ayudará a responder preguntas tan fundamentales como cuál fue el origen del universo, su evolución futura, así como cómo se formaron las galaxias y las estrellas.

Todavía no se conoce el emplazamiento donde se contruirá el E-ELT. Muy probablemente sea en Chile, en alguno de los observatorios del ESO en el desierto de Atacama. Sin embargo, desde el ingreso de España en esta organización internacional, el Roque de los Muchachos (La Palma) está cobrando fuerza de cara a ser elegido como sede del E-ELT. Recordemos que nuestro país, junto a EEUU y México, está actualmente terminando la construcción del Gran Telescopio de Canarias (GTC), con un espejo primario de 10.4 metros. Desde luego, si finalmente se construye el E-ELT en La Palma, al GTC habrá que rebautizarlo como el "No Tan Grande Telescopio de Canarias", ya que será diminuto al lado del E-ELT.

España ingresa en el Observatorio Europeo Austral

Tras muchos años de intentos por parte de la Sociedad Española de Astronomía, se ha logrado todo un hito para la Ciencia de nuestro país: el ingreso en el Observatorio Europeo Austral, también conocido por sus siglas en inglés (ESO). Se trata de la mayor institución europea dedicada a la Astrofísica en el Hemisferio Sur, con grandes instalaciones telescópicas en el desierto de Atacama de Chile (La Silla, Paranal, Chajnantor). Financiado por doce países, entre los que se encuentra a partir de ahora España, el ESO fue creado en 1962 con sede central en Garching (Alemania).


España, que ya contaba con uno de los dos observatorios astronómicos más importantes del Hemisferio Norte (en el Roque de los Muchachos en la isla canaria de La Palma, que junto con el Teide, forma el llamado Observatorio Norte Europeo), podrá acceder ahora a las maravillas del Sur, hasta ahora reservadas a otros países. Por ello, es de esperar que nuestra Astrofísica, ya de por sí importante en cuanto a la producción científica que produce, dará un vuelco maravilloso y nos pondremos a la cabeza a nivel mundial.