Júpiter lanzará la sonda New Horizons hacia Plutón

Hoy la sonda New Horizons, que se lanzó el año pasado con destino a Plutón y el Cinturón de Kuiper, en los confines del Sistema Solar, pasará por las cercanías de Júpiter y realizará una maniobra especial: una asistencia gravitatoria que la acelerará hasta los 90.000 kilómetros por hora, para alcanzar su objetivo previsiblemente en 2015.

Precisamente este efecto de honda gravitatoria, en el que se hace pasar una sonda por las cercanías de un planeta para acelerarla por efecto de la gravedad, es el mismo mecanismo que comentábamos hace unos días que la sonda Rosetta utilizará también para aprovechar la gravedad de Marte para lanzarse hasta el cometa Churyumov-Gerasimenko, al que llegará en 2014.

Rosetta fotografía Marte

La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA), que viaja por el Sistema Solar al encuentro del cometa Churyumov-Gerasimenko, al que alcanzará en 2014, acaba de mandar unas fotografías de Marte preciosas.
Rosetta, de dimensiones 2.8 x 2.1 x 2.0 m, fue lanzada en 2004 desde la Guayana Francesa. Necesita un gran impulso para alcanzar su objetivo, con lo que va a utilizar el tirón gravitacional de la Tierra y Marte para conseguirlo. Precisamente ahora se ha acercado a Marte para acelerarse como un tirachinas, aunque en noviembre de 2007 y de 2009 volverá una vez hacia la Tierra para alcanzar la velocidad y orientación necesarias para impulsarse hacia el cinturón de asteroides, donde la espera el Churyumov-Gerasimenko.


El Churyumov-Gerasimenko es un cometa que orbita alrededor del Sol en unos 6.6 años, con un tamaño aproximado de 4 km. Fue descubierto en 1969 por los científicos soviéticos que le dieron nombre. Si todo marcha bien, a su llegada Rosetta cartografiará el núcleo del cometa para buscar un lugar idóneo para el "aterrizaje" del módulo Philae, todo un hito en la historia de las sondas espaciales.

Por San Valentín, un anillo de diamantes

Científicos del JPL acaban de anunciar que, haciendo uso del telescopio espacial Spitzer, que otea el Universo en las longitudes de onda del infrarrojo, han echado un vistazo muy particular a la Nébulosa de la Hélice (también conocida como NGC 7293), situada a 650 años-luz y visible en la constelación de Acuario. Se trata de una nebulosa planetaria, es decir, son los restos de una antigua estrella similar a nuestro Sol, que en sus últimas fases evolutivas ha expulsado sus capas exteriores debido a inestabilidades gravitatorias. Dicha explosión, que no tiene nada que ver con las supernovas, deja el núcleo desnudo de la antigua estrella, que ahora pasa a denominarse enana blanca, rodeado por un cascarón esférico de masa estelar que va expandiéndose en todas las direcciones. En este caso, desde nuestro punto de vista, los gases expelidos tienen una forma aparente de hélice, de donde proviene el nombre de la nebulosa.



Lo que han descubierto estos científicos es la presencia de numerosas estructuras alargadas, con una cabeza compacta y un cuerpo alargado, de aspecto similar a los cometas del Sistema Solar. . Pero no serían cometas normales. Cada uno de estos filamentos tendría una masa en hidrógeno similar a la de la Tierra y un tamaño que duplicaría el de nuestro Sistema Solar. Las "cabezas" presentan un color azul-verdoso por la excitación del materal debida a la radiación ultravioleta emitida por la estrella central. Las "colas" serían sin embargo de un color más rojizo, debido al apantallamiento de la radiación al encontrarse más alejadas del centro.

Por cierto, las enanas blancas, en las cuales ya no pueden tener lugar reacciones nucleares para obtener energía, tienen un núcleo de carbono muy compacto, conocido vulgarmente en la Tierra como diamante. Algunos hablan ya de minería espacial en los asteroides del Sistema Solar en un futuro a medio plazo. ¿Os imagináis otro tipo de mineros que excavaran minas de diamante en las enanas blancas de la vecindad solar?

Se cumplen 50 años del Sputnik

Dentro de pocos meses se cumplirá el 50 aniversario del lanzamiento del Sputnik, que se produjo el 4 de octubre de 1957. La Unión Soviética ponía así inicio a una incesante carrera espacial en lucha directa por la supremacía tecnológica y el orgullo nacional frente a los Estados Unidos.

El Sputnik (que en ruso significa "compañero") era una bola de unos 84 kg y 58 cm de diámetro que emitía unas transmisiones de radio a través de 4 antenas de aproximadamente 2'5 m de longitud. Dio unas 1400 vueltas alrededor del planeta durante 3 semanas hasta que se agotaron sus baterías.



Un mes después iría al espacio la perrita Laika, el primer ser vivo en abandonar nuestro planeta en una nave (el Sputnik 2). Laika, una perra callejera de Moscú, sólo sobrevivió unas horas tras el lanzamiento, hecho que fue ocultado por la fiera censura soviética del momento. En cualquier caso, la tecnología aeronáutica del momento no permitía recoger a Laika y traerla sana y salva a la Tierra.



Esto no se conseguiría hasta el Sputnik 5 (5 de agosto de 1960), en que se lanzó y se recuperó con éxito la nave, ocupada por dos simpáticos perritos, Belka y Strelka, así como 40 ratones, 2 ratas, moscas y varias plantas. Curiosamente, uno de los cachorrillos de Strelka fue regalado a Jackie Kennedy por la Unión Soviética en señal de amistad.

No sería hasta el 12 de abril de 1961 que Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en salir al espacio, lo cual le proporcionó al instante fama a nivel internacional.

Titán, la luna de Saturno, con lagos de metano

Hoy la prensa se hace eco del último número de la revista Nature, en cuya portada aparece una impactante fotografía. Se trata de una imagen tomada por la sonda Cassini, en la que se aprecia la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno, salpicada de numerosos lagos de metano líquido. Titán es la segunda luna más grande de todo el Sistema Solar y la única con atmósfera propia.

Lo que los investigadores parecen haber descubierto es la existencia de pequeños lagos de metano, con tamaños que oscilan entre los 3 y los 70 km de diámetro. Esto demostraría la existencia de todo un ciclo del metano, similar al ciclo del agua en la Tierra. Hay que recordar que la temperatura de esta gélida luna de Saturno puede rondar los -180ºC, muy próximos a los -182,5ºC en los que el metano líquido se congela. Por tanto, es de esperar que este elemento químico exista en ambas fases. Asimismo, Cassini ha fotografiado nubes de metano gaseoso, las cuales podrían precipitar metano líquido.


Desde luego, Titán es todo un fascinante mundo por descubrir, aunque el viaje de humanos a este recóndito rincón del Sistema Solar es hoy en día más que improbable. Sin embargo, quién sabe si pudieran existir microorganismos titanianos capaces de sobrevivir en condiciones tan duras como las que allí rigen, pero adaptados al metano, en vez de al agua.

Comprando unos prismáticos para Astronomía

Ayer me compré por fin unos prismáticos o binoculares, tras mucho tiempo que lo llevaba postergando. Me pasé por mi tienda favorita de Madrid, Óptica Roma, situada en la Plaza de Manuel Becerra. El modelo que me ofrecieron fue un Vixen Última 7x50, por unos 295 €. ¿Qué significan estos números que se adjuntan siempre a los nombres de los prismáticos?

El 7x indica que este instrumento ofrece un aumento del 700%, es decir, los objetos que se observan a través de los prismáticos parecen estar 7 veces más cerca de lo que realmente están, con lo que se ven también 7 veces más grandes. Por otro lado, el 50 significa que el diámetro de las lentes del prismático es de 50 mm, o sea, 5 cm. Como podéis imaginar hay diversas combinaciones entre tamaño de las lentes y aumentos, ofreciendo toda una gama de posibilidades para todos los usos, desde los gemelos de teatro, a prismáticos para observar aves, pasando por los binoculares astronómicos.

Hay que indicar que cuando uno mira al cielo con los prismáticos, el pulso le juega a uno una mala pasada, debido a que se pierde toda referencia con el suelo. Es por ello que no se consigue fácilmente mantener la mirada fija en un punto del cielo. Para solventar este problema, es recomendable apoyar los brazos o los prismáticos en algo fijo, ya sea la barandilla de nuestra terraza o un bastón de altura adecuada. Si queremos mirar cerca del cénit (el punto del cielo situado justo sobre nuestras cabezas), no nos quedará más remedio que tumbarnos sobre una esterilla, manta o hamaca. Si usamos prismáticos más grandes, tendremos que ponerles un trípode para evitar la vibración del pulso.

Un concepto interesante a la hora de comprar unos prismáticos es el llamado pupila de salida. Se trata del tamaño del haz de luz que sale por los oculares. Lo que interesa es que dicho haz sea aproximadamente del mismo diámetro o algo menor que nuestra pupila, para que así no estemos desaprovechando parte de la luz. El tamaño de dicha pupila de salida se puede calcular fácilmente dividiendo el tamaño de las lentes en milímetros entre los aumentos. En mi caso, 50/7 = 7'1 mm. Éste es el tamaño óptimo para la pupila de salida, pues coincide con el tamaño máximo de nuestra pupila, tras un proceso de adaptación a la oscuridad de unos 20 minutos aproximadamente. Con la edad, nuestra pupila se va haciendo más pequeña, ya que puede ser de sólo 5 mm. Es por ello que en esos casos se recomienda usar prismáticos del tipo 10x50, en vez de los 7x50.

¿Y qué se puede observar con unos prismáticos como los que me he comprado? Para empezar, la Luna ofrece ya unos detalles que no se aprecian a simple vista. Es muy interesante seguirla día a día, e ir comprobando cómo la luz solar va incidiendo con distintos ángulos sobre la superficie lunar. También se pueden observar algunas nebulosas, como la de Orión, o algunos cúmulos de estrellas, como las Pléyades y las Híadas en Tauro. Incluso puede llegar a verse la Galaxia de Andrómeda.

Algunas estrellas vistas con prismáticos resultan ser binarias, es decir, formadas por dos componentes muy cercanas. Los planetas sin embargo no llegan a verse adecuadamente, ya que los aumentos no son los suficientes para distinguir su superficie.

Lo que hay que tener muy presente es que NUNCA ha de mirarse al Sol directamente ni con prismáticos ni con cualquier otro instrumento astronómico, so pena de sufrir graves e irreversibles daños en la retina. Para ello, es mejor realizar una observación por proyección.

Mañana día 22 comienza el invierno

Mañana 22 de diciembre, a las 01:23 (hora peninsular), se produce el llamado solsticio de invierno en el Hemisferio Norte. En ese momento, el Sol alcanzará su declinación más baja de todo el año, o lo que es lo mismo, se encontrará justo encima de las cabezas de los habitantes situados en países atravesados por el Trópico de Capricornio (latitud terrestre 23º 27' Sur). Visto desde Madrid, al mediodía el Sol sólo será capaz de alcanzar una altura de poco más de 26º sobre el horizonte Sur, con lo que en ese momento, las sombras de los objetos serán máximas, respecto a las sombras observadas al mediodía durante el resto del año. La duración de este día será de sólo 9 h 17 min aproximadamente, lo cual corresponde al día más corto del año.