Mañana habrá un eclipse total de Luna

Mañana se producirá un eclipse total de Luna, o lo que es lo mismo, la sombra de la Tierra ocultará una vez más a nuestra querida compañera, que quedará oscurecida durante algunas horas hasta la madrugada del domingo. El fenómeno, que comenzará a las 21:16 h, hora local de la Península, durará hasta las 03:25 h del día siguiente. Sin embargo, no será hasta las 22:30 que se empezará a notar claramente que a la Luna le van pegando "mordisquitos" hasta que a las 23:44 h quedará completamente inmersa en el cono de sombra de la Tierra. A las 00:58 h terminará la fase de totalidad y veremos cómo la Luna va recuperando su color blanquecino hasta recuperar totalmente su forma original hacia las 02:11 h.

La Luna, al contrario de lo que se piensa, no se volverá completamente negra en el cielo, sino que tomará un tono rojizo. Esto se debe a que, de todos los colores de la luz blanca procedente del Sol, solamente la componente roja será refractada y dispersada por las altas capas de nuestra atmósfera y podrá llegar hasta nuestro satélite. Es por ello que en las partes centrales del eclipse, la Luna adquirirá una tonalidad rojiza.

Por cierto, que el Instituto Nacional de Meteorología pronostica buen tiempo para la noche del 3 al 4 de marzo. Esperemos que al menos que no haya nubes en la zona donde se encuentre la Luna. ¡Afinad vuestras cámaras de fotos y de vídeo!

Comienza el Taller de Astronomía 2007

Un año más, y ya van cinco, comienza el Taller de Astronomía de la Universidad para los Mayores de la Universidad Rey Juan Carlos. Todos los jueves de 17 a 19 h, desde hoy 1 de marzo hasta el 7 de junio, tendrá lugar el curso en el aula 005 del edificio aulario II del Campus de Móstoles.

Este año seremos tres los profesores del curso. Por un lado, Jacobo Aguirre, del Centro de Astrobiología de Torrejón de Ardoz y antiguo profesor de la Universidad Rey Juan Carlos. Por otro, Maleni Hernán Obispo, investigadora del Departamento de Astrofísica de la Universidad Complutense de Madrid. Por último, un servidor, que soy profesor de la Universidad Rey Juan Carlos.

Mediante sesiones amenas y entretenidas, haciendo uso de las nuevas tecnologías, intentaremos dar a los alumnos una visión general de la Astronomía, tanto para que conozcan un poco su historia, sepan reconocer las constelaciones más importantes del cielo, conozcan cómo es la evolución de las estrellas, el famoso tema del Big Bang, y por qué no, tengan también una visión de la Astronomía desde el punto de vista de la Ciencia-Ficción, la Literatura y la Informática.

Esperamos que el curso sea un año más todo un éxito. Si tienes a partir de 55 años e inquietud por aprender, vives en la Comunidad de Madrid y te quedaste con ganas de apuntarte al curso o no te enteraste a tiempo, no dejes de matricularte en el programa de formación de la Universidad para los Mayores de la Universidad Rey Juan Carlos. El plazo de preinscripcion y matrícula suele ser en septiembre.

Júpiter lanzará la sonda New Horizons hacia Plutón

Hoy la sonda New Horizons, que se lanzó el año pasado con destino a Plutón y el Cinturón de Kuiper, en los confines del Sistema Solar, pasará por las cercanías de Júpiter y realizará una maniobra especial: una asistencia gravitatoria que la acelerará hasta los 90.000 kilómetros por hora, para alcanzar su objetivo previsiblemente en 2015.

Precisamente este efecto de honda gravitatoria, en el que se hace pasar una sonda por las cercanías de un planeta para acelerarla por efecto de la gravedad, es el mismo mecanismo que comentábamos hace unos días que la sonda Rosetta utilizará también para aprovechar la gravedad de Marte para lanzarse hasta el cometa Churyumov-Gerasimenko, al que llegará en 2014.

Rosetta fotografía Marte

La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA), que viaja por el Sistema Solar al encuentro del cometa Churyumov-Gerasimenko, al que alcanzará en 2014, acaba de mandar unas fotografías de Marte preciosas.
Rosetta, de dimensiones 2.8 x 2.1 x 2.0 m, fue lanzada en 2004 desde la Guayana Francesa. Necesita un gran impulso para alcanzar su objetivo, con lo que va a utilizar el tirón gravitacional de la Tierra y Marte para conseguirlo. Precisamente ahora se ha acercado a Marte para acelerarse como un tirachinas, aunque en noviembre de 2007 y de 2009 volverá una vez hacia la Tierra para alcanzar la velocidad y orientación necesarias para impulsarse hacia el cinturón de asteroides, donde la espera el Churyumov-Gerasimenko.


El Churyumov-Gerasimenko es un cometa que orbita alrededor del Sol en unos 6.6 años, con un tamaño aproximado de 4 km. Fue descubierto en 1969 por los científicos soviéticos que le dieron nombre. Si todo marcha bien, a su llegada Rosetta cartografiará el núcleo del cometa para buscar un lugar idóneo para el "aterrizaje" del módulo Philae, todo un hito en la historia de las sondas espaciales.

Por San Valentín, un anillo de diamantes

Científicos del JPL acaban de anunciar que, haciendo uso del telescopio espacial Spitzer, que otea el Universo en las longitudes de onda del infrarrojo, han echado un vistazo muy particular a la Nébulosa de la Hélice (también conocida como NGC 7293), situada a 650 años-luz y visible en la constelación de Acuario. Se trata de una nebulosa planetaria, es decir, son los restos de una antigua estrella similar a nuestro Sol, que en sus últimas fases evolutivas ha expulsado sus capas exteriores debido a inestabilidades gravitatorias. Dicha explosión, que no tiene nada que ver con las supernovas, deja el núcleo desnudo de la antigua estrella, que ahora pasa a denominarse enana blanca, rodeado por un cascarón esférico de masa estelar que va expandiéndose en todas las direcciones. En este caso, desde nuestro punto de vista, los gases expelidos tienen una forma aparente de hélice, de donde proviene el nombre de la nebulosa.



Lo que han descubierto estos científicos es la presencia de numerosas estructuras alargadas, con una cabeza compacta y un cuerpo alargado, de aspecto similar a los cometas del Sistema Solar. . Pero no serían cometas normales. Cada uno de estos filamentos tendría una masa en hidrógeno similar a la de la Tierra y un tamaño que duplicaría el de nuestro Sistema Solar. Las "cabezas" presentan un color azul-verdoso por la excitación del materal debida a la radiación ultravioleta emitida por la estrella central. Las "colas" serían sin embargo de un color más rojizo, debido al apantallamiento de la radiación al encontrarse más alejadas del centro.

Por cierto, las enanas blancas, en las cuales ya no pueden tener lugar reacciones nucleares para obtener energía, tienen un núcleo de carbono muy compacto, conocido vulgarmente en la Tierra como diamante. Algunos hablan ya de minería espacial en los asteroides del Sistema Solar en un futuro a medio plazo. ¿Os imagináis otro tipo de mineros que excavaran minas de diamante en las enanas blancas de la vecindad solar?

Se cumplen 50 años del Sputnik

Dentro de pocos meses se cumplirá el 50 aniversario del lanzamiento del Sputnik, que se produjo el 4 de octubre de 1957. La Unión Soviética ponía así inicio a una incesante carrera espacial en lucha directa por la supremacía tecnológica y el orgullo nacional frente a los Estados Unidos.

El Sputnik (que en ruso significa "compañero") era una bola de unos 84 kg y 58 cm de diámetro que emitía unas transmisiones de radio a través de 4 antenas de aproximadamente 2'5 m de longitud. Dio unas 1400 vueltas alrededor del planeta durante 3 semanas hasta que se agotaron sus baterías.



Un mes después iría al espacio la perrita Laika, el primer ser vivo en abandonar nuestro planeta en una nave (el Sputnik 2). Laika, una perra callejera de Moscú, sólo sobrevivió unas horas tras el lanzamiento, hecho que fue ocultado por la fiera censura soviética del momento. En cualquier caso, la tecnología aeronáutica del momento no permitía recoger a Laika y traerla sana y salva a la Tierra.



Esto no se conseguiría hasta el Sputnik 5 (5 de agosto de 1960), en que se lanzó y se recuperó con éxito la nave, ocupada por dos simpáticos perritos, Belka y Strelka, así como 40 ratones, 2 ratas, moscas y varias plantas. Curiosamente, uno de los cachorrillos de Strelka fue regalado a Jackie Kennedy por la Unión Soviética en señal de amistad.

No sería hasta el 12 de abril de 1961 que Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en salir al espacio, lo cual le proporcionó al instante fama a nivel internacional.

Titán, la luna de Saturno, con lagos de metano

Hoy la prensa se hace eco del último número de la revista Nature, en cuya portada aparece una impactante fotografía. Se trata de una imagen tomada por la sonda Cassini, en la que se aprecia la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno, salpicada de numerosos lagos de metano líquido. Titán es la segunda luna más grande de todo el Sistema Solar y la única con atmósfera propia.

Lo que los investigadores parecen haber descubierto es la existencia de pequeños lagos de metano, con tamaños que oscilan entre los 3 y los 70 km de diámetro. Esto demostraría la existencia de todo un ciclo del metano, similar al ciclo del agua en la Tierra. Hay que recordar que la temperatura de esta gélida luna de Saturno puede rondar los -180ºC, muy próximos a los -182,5ºC en los que el metano líquido se congela. Por tanto, es de esperar que este elemento químico exista en ambas fases. Asimismo, Cassini ha fotografiado nubes de metano gaseoso, las cuales podrían precipitar metano líquido.


Desde luego, Titán es todo un fascinante mundo por descubrir, aunque el viaje de humanos a este recóndito rincón del Sistema Solar es hoy en día más que improbable. Sin embargo, quién sabe si pudieran existir microorganismos titanianos capaces de sobrevivir en condiciones tan duras como las que allí rigen, pero adaptados al metano, en vez de al agua.